Le long d’un troncon de falaises atlantiques au sud d’Agadir vit l’un des oiseaux les plus rares sur terre. Ce n’est pas un flamant rose ni un aigle, rien d’aussi evident. C’est un oiseau etrange, sombre, d’aspect presque prehistorique avec un visage rouge et chauve et un cou hirsute, et pendant la majeure partie du siecle dernier, tout le monde pensait qu’il disparaitrait pour de bon.
Le Ibis Chauve du Nord a failli s’eteindre. Puis le Maroc est discretement devenu l’endroit qui l’a sauve.
Qu’est-ce exactement qu’un Ibis Chauve du Nord ?
L’Ibis Chauve du Nord, connu des scientifiques sous le nom de Geronticus eremita et localement comme le Waldrapp ou ibis ermite, est un grand echassier noir qui enfreint presque toutes les regles que suivent ses cousins. La plupart des ibis pataugent dans les marais. Celui-ci niche sur des rebords de falaises nus dans un terrain sec et semi-desertique et marche en terrain ouvert en chassant des insectes, des larves et de petits reptiles.
De pres, il est inimitable. Des plumes noires brillantes captent un reflet bronze et violet au soleil, une collerette lache de plumes herissees se trouve a l’arriere du cou, et le visage et le sommet du crane sont completement nus, couverts d’une peau rouge plissee qui s’etend directement jusqu’a un long bec rouge courbe. Il ne ressemble a rien d’autre dans le ciel.
L’Ibis Chauve du Nord est-il eteint ?
Non, mais il s’en est approche suffisamment pour que la plupart des ornithologues s’attendent a le voir disparaitre de leur vivant. L’espece a ete reclassifiee de En danger critique a En danger en 2018 sur la Liste rouge de l’UICN, apres des decennies de croissance constante de la population au Maroc, ou les effectifs sont passes d’environ 200 oiseaux dans les annees 1990 a environ 600 a 700 aujourd’hui.
Partout ailleurs, l’histoire est bien plus sombre. La population orientale, qui nichait autrefois en Turquie et en Syrie et migrait sur des milliers de kilometres pour hiverner en Ethiopie, est maintenant consideree comme fonctionnellement eteinte a l’etat sauvage. Une petite colonie relique decouverte a Palmyre, en Syrie, en 2002 s’est effondree au cours des deux decennies suivantes sous le poids du conflit et de la perte d’habitat. Une colonie semi-captive survit encore a Birecik, en Turquie, et de petits groupes reintroduits existent en Espagne et en Autriche, mais aucun d’entre eux n’est veritablement sauvage. La cote atlantique du Maroc, et plus precisement le Parc National de Souss Massa, est le dernier endroit sur la planete ou une population sauvage autosuffisante se reproduit encore selon ses propres termes.
Pourquoi l’Ibis Chauve a-t-il ete chasse jusqu’a l’extinction ?
La reponse courte est que l’oiseau etait tout simplement trop facile a attraper. Il se reproduit en colonies denses sur des rebords de falaises accessibles, et ses oisillons pouvaient etre captures a la main avant meme d’apprendre a voler. En Europe, cela a suffi pour eliminer completement l’espece au debut des annees 1600, chassee pour la nourriture jusqu’a ce qu’il n’en reste plus.
La population du Moyen-Orient a suivi des siecles plus tard, epuisee par la chasse, l’empoisonnement aux pesticides et les collisions avec les lignes electriques le long de sa longue route migratoire a travers l’Erythree, le Soudan, l’Arabie saoudite et la Jordanie. Parce que l’espece se reproduit lentement et en petites colonies etroitement groupees, elle n’a jamais eu les effectifs pour absorber ce genre de pression. Au Maroc, les menaces sont differentes aujourd’hui, principalement les pesticides agricoles et les perturbations pres des falaises de nidification, mais la vulnerabilite sous-jacente est la meme qui a failli achever l’espece il y a trois siecles.
Qu’est-ce qui rend l’ibis chauve si inhabituel ?
- Il appartient a un genre de seulement deux especes vivantes, l’autre etant l’Ibis Chauve du Sud d’Afrique du Sud, et c’est le seul que l’on trouve au nord de l’equateur
- Il niche sur des rebords de falaises ouverts au lieu d’arbres ou de roselieres, presque du jamais vu parmi les ibis et les spatules
- Males et femelles se ressemblent presque, bien que les males soient legerement plus grands avec des becs plus longs
- La population du Maroc ne migre plus du tout, tandis que la population orientale eteinte parcourait autrefois l’une des plus longues routes migratoires de tous les ibis jamais enregistrees
- Il apparait dans l’art de l’Egypte antique et le folklore europeen remontant a des milliers d’annees, ce qui en fait l’un des oiseaux les plus documentes historiquement au monde
Vous pouvez lire le dossier taxonomique complet et l’aire de repartition historique sur la page Wikipedia de l’Ibis Chauve du Nord, qui s’appuie sur des decennies de recherche de terrain publiee.
Comment l’identifier sur le terrain
Cherchez un oiseau de taille moyenne entierement noir avec un visage rouge, ride et chauve, un long bec rouge courbe et des pattes rouges. En vol, les battements d’ailes sont lents et legerement raides, et le cou s’etend vers l’avant plutot que de se replier comme celui d’un heron. Au sol, cette collerette herissee lache a l’arriere du cou lui donne une silhouette decoiffee, presque punk, et il se nourrit en marchant regulierement vers l’avant, sondant le sol plutot que de patauger dans l’eau.
Ou les trouver au Maroc
La colonie sauvage niche sur les falaises maritimes a l’interieur du Parc National de Souss Massa et le long de la cote voisine de Tamri, a environ 60 kilometres au sud d’Agadir. De la, les oiseaux se nourrissent a l’interieur des terres a travers la steppe seche du parc, en particulier autour de l’estuaire de l’Oued Massa, ou la lumiere du matin et la disponibilite de nourriture atteignent leur maximum. Comme cette population ne migre jamais, il n’y a pas de mauvaise saison pour la chercher, bien que les observations pres des falaises de l’estuaire tendent a etre les plus fiables toute l’annee.
Migrent-ils encore quelque part ?
Pas au Maroc. La population sauvage ici est entierement sedentaire, restant le long du meme troncon de cote toute l’annee. C’est en fait un changement assez recent. Historiquement, la population orientale de l’espece effectuait un voyage saisonnier spectaculaire entre les falaises de nidification en Turquie et en Syrie et les zones d’hivernage en Ethiopie. Cette tradition a disparu avec la population elle-meme, mais dans un retournement inattendu, un projet europeen de reintroduction a depuis forme une colonie nouvellement retablie pour migrer entre l’Autriche et l’Italie derriere des avions ultralegers pilotes par des humains, la premiere fois que l’espece migre au-dessus de l’Europe depuis les annees 1600.
Ibis Chauve du Nord vs Ibis Chauve du Sud
Les deux especes partagent un genre et un air de famille, mais elles vivent aux extremites opposees du continent et sont faciles a distinguer une fois que vous savez quoi chercher.
- Aire de repartition : l’Ibis Chauve du Nord survit presque entierement au Maroc, avec un minuscule vestige en Turquie, tandis que l’Ibis Chauve du Sud est endemique des prairies d’altitude d’Afrique du Sud, du Lesotho et de l’Eswatini
- Forme de la tete : l’Ibis Chauve du Sud a une calotte rouge nette et arrondie sur le sommet du crane, tandis que l’Ibis Chauve du Nord a un visage rouge nu plus etendu et plus hirsute plus cette collerette de plumes laches au cou
- Effectifs : l’Ibis Chauve du Nord est En danger avec environ 700 oiseaux sauvages restants, tandis que l’Ibis Chauve du Sud est Quasi menace avec une population beaucoup plus importante de 8 000 a 10 000
- Habitat : l’un prefere la steppe cotiere seche pres du niveau de la mer, l’autre vit dans les prairies de montagne d’altitude fraiche
Ou les voir par vous-meme
Le Parc National de Souss Massa n’est pas seulement un habitat pour l’Ibis Chauve du Nord. C’est le dernier vrai bastion de l’espece sur terre. Les excursions guidees d’observation des oiseaux le long de l’estuaire de l’Oued Massa vous donnent les meilleures chances de voir la colonie sur ses falaises natales, aux cotes des flamants roses, balbuzards pecheurs et des centaines d’autres especes d’oiseaux qui partagent ce meme troncon protege de littoral.
Si vous planifiez un voyage depuis Agadir, cette excursion guidee du parc national couvre l’estuaire et les falaises de nidification des ibis en une seule excursion d’une demi-journee ou d’une journee complete, avec un guide local qui sait exactement ou la colonie se perche cette semaine.
