Promenez-vous le long de presque n’importe quel estuaire de la côte atlantique marocaine en hiver et, tôt ou tard, vous apercevrez un oiseau balayant l’eau de gauche à droite dans les hauts-fonds comme s’il fauchait la surface. Ce mouvement de nourrissage si particulier appartient à l’un des échassiers les plus reconnaissables au monde.
La Spatule Blanche est une visiteuse hivernale régulière des zones humides côtières du Maroc, et les estuaires situés autour du Parc National de Souss Massa figurent parmi les meilleurs endroits pour l’observer de près.
Qu’est-ce que la Spatule Blanche ?
La Spatule Blanche (Platalea leucorodia) est un grand échassier au plumage entièrement blanc, célèbre pour son long bec plat en forme de spatule qu’elle maintient entrouvert sous l’eau en balayant de droite à gauche pour détecter ses proies. Les adultes mesurent entre 80 et 95 centimètres de hauteur, avec des pattes noires et un bec sombre terminé par une touche de jaune vif. En période nuptiale, les adultes développent une crête hérissée à l’arrière de la tête et une tache jaune sur la poitrine. L’espèce niche en Europe et en Asie occidentale, notamment aux Pays-Bas et en Espagne, avant de migrer pour hiverner en Afrique du Nord et de l’Ouest.
Les spatules sont-elles apparentées aux flamants roses ?
Non. Malgré des ressemblances superficielles (grands oiseaux d’eau blancs ou rosés aux longues pattes se nourrissant dans les mêmes lagunes), les spatules et les flamants ne sont pas de proches cousins. Les spatules appartiennent à la famille des Threskiornithidés (la même famille que l’Ibis Chauve du Nord), tandis que les flamants relèvent d’un ordre distinct, les Phoenicoptériformes. Il s’agit d’un cas classique d’évolution convergente : les deux groupes ont développé des pattes allongées et des becs spécialisés pour exploiter les mêmes lagunes salées peu profondes.
Que mangent les Spatules Blanches ?
Les spatules blanches se nourrissent principalement par le toucher plutôt que par la vue, grâce aux terminaisons nerveuses ultrasensibles situées à l’intérieur de leur bec. Leur régime se compose de petits poissons, d’insectes aquatiques, de crustacés, de vers et de têtards, capturés en marchant lentement dans l’eau peu profonde tout en balayant leur bec en arc de cercle continu. Cette méthode leur permet de chasser avec efficacité même dans les eaux très troubles, surtout le matin, en soirée ou au gré des marées de l’estuaire.
Indices pour identifier la Spatule Blanche
Plusieurs critères permettent de reconnaître facilement la Spatule Blanche :
- Plumage entièrement blanc, avec parfois un léger reflet jaunâtre sur la poitrine chez l’adulte reproducteur
- Long bec plat en forme de cuillère ou de spatule, noir à pointe jaune
- Longues pattes noires, nettement plus fines que celles d’un héron
- Comportement de pêche caractéristique, marchant lentement tout en balayant l’eau avec le bec
- En vol, le cou est tendu vers l’avant et non replié en « S » comme celui du héron
Comment identifier une jeune Spatule Blanche
Les juvéniles ressemblent aux adultes mais présentent des pointes noires sur les rémiges externes (visibles surtout en vol), ainsi qu’un bec rose pâle ou couleur corne qui met un à deux ans à acquérir la couleur noire et jaune des adultes. Ils n’ont pas non plus la crête nuptiale ni la tache pectorale jaune.
Différence entre Spatule Blanche et Spatule Africaine
Les deux espèces peuvent cohabiter en hiver en Afrique de l’Ouest et du Nord. La Spatule Africaine (Platalea alba) possède une face nue rouge et des pattes rouges, sans crête, alors que la Spatule Blanche a des pattes noires et un bec noir à extrémité jaune. De plus, la Spatule Africaine est résidente en Afrique subsaharienne, alors que la Spatule Blanche est principalement une migratrice hivernale en Afrique du Nord.
Sites de nidification en Afrique du Nord
Les colonies de reproduction de la Spatule Blanche restent rares en Afrique du Nord. Le Maroc abrite la seule population reproductrice connue de la sous-espèce type sur le continent africain, historiquement implantée dans une héronnière mixte à Smir près de Tétouan. Une deuxième colonie d’environ 20 couples a été découverte en 2017 au barrage d’Oued El-Maleh près de Casablanca, comme documenté par les chercheurs ornithologiques. Plus au sud, des groupes de spatules s’alimentent régulièrement dans l’estuaire de l’Oued Souss près d’Agadir avec les flamants roses.
Les Spatules Blanches hivernent-elles au Maroc ?
Oui, et de manière tout à fait régulière. Les estuaires et lagunes atlantiques du Maroc constituent des zones d’hivernage majeures. L’estuaire de l’Oued Massa, au sein du Parc National de Souss Massa, est l’un des sites les plus réguliers où les spatules côtoient flamants roses, goélands d’Audouin et ibis chauves.
Où les voir par vous-même
Les zones humides du Parc National de Souss Massa offrent l’une des meilleures opportunités au Maroc pour observer des spatules blanches se nourrir à courte distance, souvent aux côtés de flamants roses, balbuzards et autres oiseaux d’eau. Le début de matinée et la marée basse offrent les meilleures conditions d’observation.
Si vous organisez une visite depuis Agadir, cette visite guidée du parc national inclut l’estuaire de nourrissage des spatules avec un guide ornithologue local.
