La plupart des gens imaginent l’autruche comme un oiseau de basse-cour, élevé pour ses plumes ou son cuir dans un ranch quelque part. Presque personne ne l’imagine comme l’un des grands animaux les plus rares du Sahara, un oiseau dont les effectifs étaient si réduits que les biologistes ont passé cinquante ans sans savoir s’il nichait encore à l’état sauvage.
L’Autruche d’Afrique du Nord est cet oiseau. Et en 2024, sur la steppe aride du Parc National de Souss Massa, elle a finalement prouvé à tous qu’elle était bien vivante.
Qu’est-ce que l’Autruche d’Afrique du Nord ?
L’Autruche d’Afrique du Nord (Struthio camelus camelus), également appelée autruche à cou rouge ou autruche de Barbarie, est la sous-espèce type de l’autruche commune et le plus grand oiseau vivant sur la planète. Les adultes atteignent jusqu’à 2,74 mètres de hauteur et 154 kilogrammes, avec un cou rose à rouge, un plumage noir et blanc chez les mâles et gris chez les femelles. Elle parcourait autrefois presque toute la largeur de l’Afrique, du Sénégal et de la Mauritanie à l’ouest, à travers le Sahel, jusqu’à l’Égypte, le Soudan et le sud du Maroc à l’est.
Cette aire de répartition s’est presque totalement effondrée. La sous-espèce a disparu de la majeure partie de l’Afrique du Nord et ne survit aujourd’hui que dans de petites poches fragmentées, principalement au Tchad, au Cameroun, en République centrafricaine et dans certaines parties du Sénégal, ainsi que dans une population réintroduite petite mais croissante au Maroc.
Combien d’autruches d’Afrique du Nord reste-t-il à l’état sauvage ?
Personne n’en a un décompte exact à l’état sauvage, et cette incertitude fait elle-même partie du problème. La sous-espèce est inscrite à l’Annexe I de la CITES, et certains organismes de conservation la considèrent comme En danger critique d’extinction, puisqu’elle n’occupe plus qu’environ 0,2 % de son aire de répartition d’origine. On estime que des populations véritablement sauvages et autonomes ne survivent que dans des poches isolées du Tchad et des pays voisins, avec des effectifs probables de quelques milliers au maximum, bien que des recensements fiables dans une zone aussi vaste et isolée soient extrêmement difficiles à réaliser.
L’histoire du Maroc est une rare lueur d’espoir. En 1996, une trentaine d’autruches ont été transférées du Tchad au Parc National de Souss Massa pour établir une population reproductrice protégée. Vers la fin des années 2000, ce groupe avait atteint environ 150 adultes, la plus grande population semi-captive de toute la région sahélo-saharienne. Aujourd’hui, plus de 300 individus vivent dans plusieurs sites protégés au Maroc, et en 2024, l’espèce a réalisé ce qu’elle n’avait plus fait à l’état sauvage au Maroc depuis un demi-siècle : elle a construit un nid et fait éclore des poussins entièrement par elle-même dans le Parc National de Souss Massa.
Les autruches d’Afrique du Nord sont-elles dangereuses pour l’homme ?
Elles peuvent l’être, bien que les incidents graves soient rares et presque toujours provoqués. Un mâle adulte peut mesurer près de 2,7 mètres et asséner un puissant coup de pied vers l’avant capable de blesser un prédateur ou une personne. Les mâles deviennent particulièrement territoriaux et défensifs pendant la saison de reproduction, surtout autour des nids. Dans une réserve protégée comme Souss Massa, les autruches gardent généralement leurs distances avec les visiteurs sur les circuits guidés, et le véritable danger concerne principalement quiconque s’approche à pied de manière imprudente ou se place entre un mâle et son nid. Comme pour la plupart des grands animaux sauvages, la règle de bon sens est simple : observer à distance et ne jamais approcher un oiseau qui niche.
Habitat de l’Autruche d’Afrique du Nord dans le désert du Sahara
Historiquement, l’Autruche d’Afrique du Nord préférait les terrains ouverts et arides, les steppes semi-désertiques, les prairies clairsemées et les zones de transition entre le vrai désert et le Sahel, plutôt que les profondes dunes de sable. Elle a besoin de larges lignes de vue pour repérer les prédateurs de loin et d’un sol ferme et dégagé pour atteindre sa vitesse de course pouvant aller jusqu’à 70 kilomètres par heure en cas de menace. Au Maroc, la population réintroduite occupe exactement ce type de milieu : la steppe sèche et les plaines semi-arides du Parc National de Souss Massa, aux côtés de la gazelle dorcas et de l’oryx dammah réintroduits qui partagent le même habitat ouvert.
Comparaison : Autruche d’Afrique du Nord vs Autruche commune
Cette comparaison induit beaucoup de gens en erreur, car l’Autruche d’Afrique du Nord n’est pas une espèce distincte de l’autruche commune : c’est l’une de ses sous-espèces régionales. L’autruche commune, Struthio camelus, est le nom de l’espèce, et elle se divise en plusieurs sous-espèces régionales, notamment l’Autruche d’Afrique du Nord (S. c. camelus), l’Autruche d’Afrique du Sud (S. c. australis) et l’Autruche masaï (S. c. massaicus) d’Afrique de l’Est. La forme nord-africaine se distingue comme la plus grande de toutes, avec un cou et des pattes nettement rose-rouge plutôt que les tons gris ou bleu-gris observés chez les autres sous-espèces.
Différence entre l’Autruche d’Afrique du Nord et d’Afrique du Sud
L’Autruche d’Afrique du Sud (Struthio camelus australis) est la sous-espèce que la plupart des gens ont réellement rencontrée, car c’est la plus communément élevée dans le monde pour la viande, le cuir et les plumes. Les deux sont faciles à distinguer :
- Couleur du cou et des pattes : l’Autruche d’Afrique du Nord a le cou et les pattes rose à rouge, tandis que l’Autruche d’Afrique du Sud a le cou et les pattes gris à bleu-gris
- Taille : l’Autruche d’Afrique du Nord est la plus grande des deux sous-espèces, et la plus grande de toutes les autruches vivantes
- Aire de répartition : l’Autruche d’Afrique du Nord s’étendait historiquement en Afrique de l’Ouest, du Nord et au Sahel, tandis que l’Autruche d’Afrique du Sud est originaire d’Afrique australe et domine désormais les élevages commerciaux dans le monde
- Statut de conservation : l’Autruche d’Afrique du Nord est En danger critique d’extinction à l’état sauvage dans la majeure partie de son aire, tandis que l’Autruche d’Afrique du Sud reste commune grâce à l’élevage
Peut-on voir des autruches d’Afrique du Nord à l’état sauvage ?
Oui, mais cela exige d’aller au bon endroit. Les observations véritablement sauvages à travers le Sahara sont exceptionnellement rares, réservées principalement aux chercheurs opérant dans des zones reculées du Tchad. Pour presque tous les autres, le Maroc offre le moyen le plus fiable et accessible de voir cette sous-espèce, car la population réintroduite dans le Parc National de Souss Massa se déplace désormais librement dans une vaste réserve protégée, et depuis 2024, s’y reproduit entièrement par elle-même. Le début de matinée et la fin d’après-midi, moments où les oiseaux sont les plus actifs et où la lumière est la plus belle, sont les périodes les plus favorables pour les observer chercher leur nourriture dans la steppe ouverte.
Où les voir par vous-même
Le retour de l’Autruche d’Afrique du Nord au Parc National de Souss Massa représente l’un des succès de conservation les plus remarquables de cette côte marocaine, aux côtés de la colonie d’Ibis Chauve et des populations réintroduites d’Oryx Dammah et de Gazelle Dorcas. Une visite dans la réserve steppique du parc constitue aujourd’hui l’un des seuls moyens au monde de voir cette sous-espèce se déplacer, chercher sa nourriture et nicher dans un cadre proche de son milieu naturel.
Si vous préparez une visite depuis Agadir, cette visite guidée du parc national inclut la réserve steppique où évoluent les autruches, ainsi que les autres espèces réintroduites, lors d’une excursion d’une demi-journée ou d’une journée avec un guide local.
