La Couleuvre vipérine (Natrix maura) est un serpent semi-aquatique très commun dans le sud-ouest de l’Europe et le nord-ouest de l’Afrique, particulièrement répandu au Maroc. Son nom courant découle uniquement de son allure et de son comportement, et nullement de sa biologie : ses motifs dorsaux en zigzag sombre et sa posture d’intimidation rappellent à s’y méprendre ceux d’une véritable vipère, une ruse naturelle qui dissuade les prédateurs. Pourtant, elle appartient à la sous-famille des Natricinés, des serpents d’eau totalement inoffensifs pour l’homme, sans aucun lien de parenté avec les vipères venimeuses. Les adultes mesurent habituellement de 60 à 100 centimètres, avec des yeux et narines orientés vers le haut pour nager à la surface de l’eau.
Est-elle venimeuse au Maroc ?
Non, pas du tout au sens où on l’entend pour l’humain. Elle possède bien une petite glande salivaire modifiée (la glande de Duvernoy), mais ne dispose d’aucun crochet pour inoculer de venin ; cette sécrétion ne sert qu’à faciliter l’ingestion de petits poissons et batraciens. Elle ne mord quasiment jamais et ne représente aucun danger pour les promeneurs.
Y a-t-il des serpents venimeux au Maroc ?
Oui, mais ils constituent un groupe distinct qui ne fréquente pas les mêmes milieux aquatiques. Le Maroc abrite environ huit espèces venimeuses, essentiellement de vraies vipères terrestres comme la vipère à cornes (Cerastes cerastes), la vipère de Maurétanie (Daboia mauritanica) et la vipère heurtante (Bitis arietans), qui peuplent les zones rocailleuses ou désertiques arides, selon les études toxicologiques marocaines.
Comment distinguer la Couleuvre vipérine d’une vraie vipère ?
Quelques critères visuels permettent de lever le doute instantanément :
- La pupille : la Couleuvre vipérine a une pupille bien ronde, alors que les vraies vipères ont des pupilles verticales fendues comme celles d’un chat
- La silhouette : la couleuvre a un corps fuselé adapté à la nage, tandis que la vipère est trapue et courte
- L’habitat : la Couleuvre vipérine est toujours inféodée à l’eau (rivières, embouchures, lagunes), alors que les vipères marocaines fuient les milieux aquatiques
- La forme de la tête : bien qu’elle sache aplatir sa tête en triangle pour effrayer, celle-ci reste moins nettement délimitée du cou que chez une vraie vipère
Que faire en cas de morsure de serpent au Maroc ?
Par précaution, toute morsure de serpent inconnue doit être prise au sérieux :
- S’éloigner calmement du serpent sans chercher à le manipuler
- Garder la personne calme et immobile pour ralentir la circulation sanguine
- Immobiliser le membre touché et retirer bagues et chaussures avant un éventuel gonflement
- Se rendre sans attendre au centre médical ou hôpital le plus proche
- Ne jamais poser de garrot, ne pas inciser la plaie et ne pas tenter d’aspirer le venin
- Prendre si possible une photo à distance du serpent pour faciliter l’identification médicale
Où les voir par vous-même
Les zones humides de l’estuaire de l’Oued Massa au cœur du Parc National de Souss Massa sont l’un des meilleurs endroits au Maroc pour apercevoir la Couleuvre vipérine en train de nager ou de se réchauffer sur la berge, aux côtés de la Couleuvre de Montpellier et de l’Acanthodactyle doré, au sein d’une réserve reconnue comme un hotspot herpétologique méditerranéen selon la revue scientifique sur la biodiversité du parc.
Pour découvrir l’estuaire avec un guide local, cette visite guidée du parc national au départ d’Agadir est le meilleur choix.
